Qualcuno ti risponde con un tono diverso dal solito. Una persona a cui tieni diventa distante. Durante una discussione l’altro alza la voce. E dentro di te qualcosa cambia in un attimo: lo stomaco si chiude, il respiro si accorcia, i muscoli si tendono. Cominci a osservare ogni espressione, a misurare le parole, a chiederti che cosa hai sbagliato. Oppure ti arrabbi, ti chiudi, hai bisogno di interrompere la conversazione e andartene.
Più tardi, ripensandoci, ti dici: «In fondo non era successo niente di grave. Perché ho reagito così?». La risposta, qualche volta, sta nella distanza tra quello che stava accadendo e quello che hai imparato ad aspettarti.
Come impariamo a sentirci in pericolo
Nel corso della vita impariamo a riconoscere le situazioni che possono farci male, e in gran parte lo facciamo senza pensarci. Se sei cresciuto con una persona che prima di esplodere diventava silenziosa, hai imparato a prestare moltissima attenzione a quel silenzio: al modo in cui si muoveva, alla tensione del viso, a una risposta più breve del solito. Accorgertene in anticipo serviva a proteggerti: allontanarti, smettere di chiedere, diventare più accomodante, non farti notare. Quel modo di reagire aveva una ragione.
Il problema compare quando, a distanza di anni, incontri qualcosa che assomiglia a quei segnali. La persona è diversa, il contesto è diverso, le possibilità che hai sono diverse. L’allarme però scatta lo stesso. Il tuo partner è taciturno perché ha avuto una giornata pesante; tu cominci a sentirti in colpa, gli chiedi che cosa c’è, lui risponde che è stanco e la spiegazione non ti tranquillizza. Continui a controllare il suo umore, come se da un momento all’altro dovesse succedere qualcosa. Una somiglianza è diventata una previsione.
Che cosa c’entra il trauma
Con la parola trauma ci riferiamo a esperienze gravemente minacciose o soverchianti e a quello che lasciano nel modo in cui una persona vive se stessa, gli altri e il mondo. Può essere un evento, come un’aggressione o un incidente grave. Oppure un’esperienza ripetuta, come vivere a lungo nella violenza o nella minaccia, soprattutto quando dipendi dalle persone coinvolte e hai poche possibilità di proteggerti.
Non tutte le esperienze dolorose sono traumi e non tutti quelli che attraversano un evento traumatico sviluppano un disturbo post-traumatico. Anche esperienze relazionali che non rientrano in una definizione diagnostica, però, lasciano aspettative dolorose e risposte di allarme apprese. Per capire una persona bisogna guardare che cosa ha vissuto e che cosa continua a succederle oggi.
Il ricordo a volte si presenta come un’immagine o un incubo. Altre volte si presenta come una reazione: una paura intensa, la sensazione di essere senza via d’uscita, il bisogno di fuggire, una chiusura improvvisa. Mentre accade non pensi al passato. Ti senti in pericolo e basta.
«Lo so, ma lo sento lo stesso»
È la frase che descrive meglio questa difficoltà. «Lo so che posso dire di no, ma quando devo farlo mi blocco». «Lo so che una discussione non significa che verrò lasciato, ma appena comincia ho paura che finisca tutto». «Lo so che oggi potrei difendermi, ma in quel momento mi sento senza possibilità».
La comprensione razionale e la risposta emotiva vanno a velocità diverse. Sai molte cose sulla situazione presente e, nello stesso momento, senti un allarme che ti impedisce di usarle. A quel punto è facile aggiungere una seconda sofferenza alla prima: giudicarti per come stai reagendo. «Sono esagerato». «Alla mia età non dovrei essere così». «Possibile che non riesca a controllarmi?». Capire la storia di una reazione ti permette invece di guardarla con più precisione: che cosa l’ha accesa, quale pericolo stai prevedendo, quali possibilità in quel momento non riesci a vedere.
Dare un contesto a quello che senti
«Sto male quando sono con gli altri» descrive una sofferenza molto ampia: tutte le relazioni cominciano a sembrare pericolose. «Mi allarmo soprattutto quando qualcuno cambia tono e io penso di averlo deluso» è un punto di partenza molto più preciso. Da lì si ricostruisce una sequenza: l’altro cambia espressione, tu prevedi una reazione negativa, il corpo si tende, cominci a giustificarti o a ritirarti. E si va a vedere se questa sequenza ha un legame con esperienze precedenti, senza darlo per scontato.
L’ansia acquista un contesto e diventa possibile distinguere quello che osservi da quello che temi stia per accadere. Questo non significa rassicurarti a tutti i costi. Se qualcuno ti intimidisce, ti svaluta o ti minaccia, devi poter riconoscere anche il problema presente: avere una storia traumatica non rende immaginario il comportamento degli altri. La domanda utile è: «Che cosa sta succedendo adesso e che cosa mi sto aspettando sulla base di quello che conosco già?».
Che cosa facciamo in terapia
In terapia lavoriamo su questi passaggi, con i tuoi tempi e alle tue condizioni. Impari a riconoscere i segnali dell’attivazione e a restare in contatto con quello che senti senza esserne inghiottito. Capiamo quali aspettative si accendono nelle tue relazioni. Quando è indicato, lavoriamo sui ricordi traumatici con trattamenti specifici, come le terapie cognitive e comportamentali centrate sul trauma o l’EMDR.
Capire è una parte del lavoro. L’altra è fare esperienze che aggiornino quello che il sistema nervoso si aspetta: esprimere un disaccordo e scoprire che la relazione regge, chiedere una spiegazione senza doverti subito accusare, accorgerti che puoi interrompere una conversazione aggressiva, riconoscere che oggi hai risorse, persone a cui rivolgerti e possibilità di scelta che prima non avevi. Queste esperienze hanno bisogno di condizioni abbastanza sicure: non si tratta di obbligarti a sopportare quello che ti fa male.
Il passato continuerà a influenzare quello che senti. Puoi però imparare a riconoscerne l’influenza mentre accade e costruire uno spazio in cui valutare il presente e scegliere come rispondere. Una persona può essere contrariata senza che tu sia in pericolo. Una discussione può restare una discussione. Un silenzio può tornare a essere soltanto un silenzio.
Gli esempi sono inventati. Riconoscersi in queste righe non basta a parlare di trauma: per quello serve una valutazione, dentro un percorso.
Riferimenti
- National Center for PTSD, Trauma Reminders: Triggers.
- National Institute of Mental Health, Post-Traumatic Stress Disorder.
- NICE, Post-traumatic stress disorder: recommendations.
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